Ученые из 13 университетов Северной Америки, Европы и Азии обнаружили, что белый медведь как вид сформировался гораздо раньше, чем считалось: его возраст составляет не 600 тысяч лет, как показывали недавние исследования, а 4-5 миллионов — в этот период белые и бурые медведи генетически разошлись, разделившись на отдельные виды. Таким образом, белые медведи были свидетелями смены нескольких климатических эпох на планете, что, как доказали ученые, отразилось на их геноме.
«Мы секвенировали геномы белых и бурых медведей, а также гризли, используя генетический материал разных лет, в частности, от особи, жившей 120 тысяч лет назад. Это уникальный материал, мало по каким позвоночным можно такой найти», — сказал участник исследования, сотрудник университета Penn State (США) Стефан Шустер (Stephan Schuster), чьи слова приведены в сообщении.
Ученые обнаружили также, что белые медведи имеют с точκи зрения генетиκи «много общего» с гризли, обитающими в юго-вοсточнοй части Алясκи — до 5-10% их генома сοвпадают. Ученые объясняют это тем, что два вида сκрещивались в периоды потепления, когда их ареалы пересеκались. Таκим образом, есть основания полагать, что при нынешнем потеплении климата образование гибридных пар мοжет стать обычным явлением, говοрится в сοобщении.
Помимо этого, специалисты создали компьютерную модель, показавшую взаимозависимость генетической эволюции белых медведей, численности их популяции и колебаний климата на планете. Анализ модели показал, что численность белых медведей повышалась в раннем плейстоцене — в период значительного похолодания на Земле, и затем сокращалась в течение длительного времени, когда происходило потепление. Ученые пришли к выводу, что на сегодняшний день численность белых медведей упала гораздо сильнее, чем когда-либо за время существования вида.
«Такое сокращение численности, скорее всего, вызвано тем, что белые медведи за свою генетическую историю значительно потеряли разнообразие своего генофонда. Поэтому сегодня они гораздо более неустойчивы к изменениям среды, чем когда-либо. Белые медведи пережили не одну смену климата, однако это не гарантирует их выживание как вида в будущем», — сказала руководитель исследования, сотрудница университета Баффало (США) Шарлотта Линдквист (Charlotte Lindqvist), чьи слова приведены в сообщении.